Le plus important rejet accidentel de matières radioactives a eu lieu à 1h23 du matin le 26 avril 1986 à la centrale de Tchernobyl, située à environ 100 km au nord de Kiev, dans la RSS d'Ukraine (qui faisait alors partie de l'Union soviétique, aujourd'hui la nation ukrainienne).
L'explosion du réacteur et l'incendie qui a suivi ont créé un panache de poussières et de gaz radioactifs qui a atteint une altitude de plus d'un kilomètre avant de se disperser avec les vents dominants. Les particules radioactives contenues dans ce panache ont libéré un rayonnement estimé à 10 900 pétabecquerels (PBq) dans l'environnement.
L'accident nucléaire de Fukushima Daichi en 2011, qui est le seul autre incident enregistré à être classé comme un événement INES-7 (un "accident majeur" sur l'échelle internationale des événements nucléaires et radiologiques), a entraîné le rejet de seulement 538,1 pétabecquerels.
Les causes de l'accident de Tchernobyl
L'accident de Tchernobyl s'est produit lorsqu'une combinaison d'erreur de l'opérateur et de conception défectueuse a conduit à une accélération incontrôlée de la réaction de fission dans le réacteur 4. Cet énorme pic d'énergie a surchauffé l'eau utilisée à la fois comme absorbeur de neutrons et comme fluide de refroidissement, provoquant une explosion de vapeur massive qui a fait sauter le toit du bâtiment du réacteur. Les températures incroyablement élevées générées par le combustible non refroidi et non contrôlé ont ensuite provoqué l'incendie des barres de contrôle en graphite du réacteur. Ce feu a brûlé pendant près de 10 jours avant d'être finalement éteint.
Pendant ce temps, la réaction de fission en cours a provoqué la rupture partielle des barres de combustible à l'uranium, libérant des éléments radioactifs appelés "produits de fission" dans le panache de fumée ascendant. Dans les premières semaines suivant l'accident initial, les produits de fission les plus nocifs ont été l'iode 131 et le tellure 132, tous deux dispersés sous forme de particules microscopiques qui se sont déposées sur les aliments ou ont été respirées par les personnes se trouvant à proximité de l'usine.
L'iode et le tellure ont tous deux une demi-vie relativement courte, ce qui signifie qu'ils se sont pour la plupart désintégrés en quelques semaines en d'autres éléments plus stables. Malheureusement, l'autre produit de fission majeur dans le panache, le Césium-137, est beaucoup plus persistant. On estime qu'environ 26,4 kg de poussière de césium radioactive se sont mélangés dans le panache de fumée et ont été transportés dans toute l'Europe. C'est cet élément qui est responsable de la majeure partie de la contamination dans la zone d'exclusion de Tchernobyl aujourd'hui.
Les conséquences de Tchernobyl
Sur les quelque 400 travailleurs qui se trouvaient sur le site au moment de l'accident, 237 ont été hospitalisés en raison d'une maladie aiguë due aux radiations. On estime que les travailleurs ont reçu des doses de radiation atteignant 16 sieverts (un seul Sv suffit pour provoquer des hémorragies, des vomissements et pour augmenter considérablement le risque de cancer à long terme d'une personne). Il n'existe que des données fragmentaires sur les doses reçues par les 600 000 "liquidateurs" achetés pour aider aux opérations de nettoyage, et par les quelque 116 000 civils qui vivaient dans la zone d'exclusion de 30 km (18,6 miles). Il a été estimé que ceux qui ont travaillé dans la zone d'exclusion pendant la première année des opérations de nettoyage ont reçu une dose moyenne de 170 millisieverts (mSv) ; il a été démontré qu'une dose de plus de 100 mSv augmente le risque de cancer d'un individu.
Dans les premières semaines qui ont suivi l'accident, 31 personnes sont mortes - soit à la suite d'un empoisonnement par les radiations, soit de blessures subies lors de l'explosion initiale. Les effets à long terme de l'exposition sont beaucoup plus difficiles à évaluer, mais des études ont montré une augmentation statistiquement significative des taux de cancer chez les personnes vivant dans les régions contaminées. Certaines études ont suggéré que d'ici 2065, il y aura environ 30 000 décès prématurés attribuables aux effets des radiations émises, tandis que d'autres ont suggéré que le nombre de décès pourrait déjà atteindre 50 000.
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