La plus vieille tortue du monde

Né vers 1832 - cinq ans avant le couronnement de la reine Victoria, la tortue Jonathan va avoir 187 ans en 2019. Ce qui fait d’elle le plus vieil animal terrestre connu à ce jour.

Cela la place à un an du titre de plus vieux chélonien de tous les temps, actuellement détenu par Tu'i Malila, une tortue rayonnante qui a atteint au moins 188 ans. Elle appartenait à la famille royale des Tonga entre 1777 et 1965, et leur avait été présentée par l'explorateur britannique James Cook lors de son troisième - et dernier - voyage dans le Pacifique (1776-80). 

🐢 Au cours de sa vie, Jonathan a vécu deux guerres mondiales, la Révolution française, sept monarques sur le trône britannique et 39 présidents américains.

Son année de naissance estimée est également antérieure à la sortie du Penny Black, le premier timbre-poste (1840), à la construction du premier gratte-ciel (1885) et à l'achèvement de la Tour Eiffel (1887) - la plus haute structure en fer du monde. 

Parmi les autres événements marquants de sa longue vie, mentionnons la première photographie d'une personne (1838), la première ampoule à incandescence (1878) et le premier vol motorisé (1903).

La longévité record des tortues

Aujourd'hui considéré comme le plus vieil animal du monde, la tortue Jonathan a survécu à la personne la plus âgée de tous les temps d'environ 65 ans (Jeanne Calment). Le plus grand âge authentifié pour un humain est un "simple" 122 ans 144 jours, obtenu par Jeanne Calment (1875-1997) de France.

Bien qu'originaire des Seychelles dans l'océan Indien, Jonathan réside sur l'île éloignée de Sainte-Hélène dans l'Atlantique Sud depuis 1882.  

Sainte-Hélène est peut-être mieux connue pour être le dernier lieu de repos de Napoléon Bonaparte - qui y fut exilé après sa défaite à la bataille de Waterloo en 1815. L'empereur banni et Jonathan ne se seraient jamais rencontrés, car le premier est mort plus de six décennies avant l'arrivée de ce reptile battant des records.

Quand Jonathan a été amené à Sainte-Hélène, il était déjà adulte. D'après les données connues pour cette espèce, cela indiquerait qu'il avait environ 50 ans à l'époque (d'où son année de naissance estimée à 1832). Jonathan était doué pour le gouverneur du territoire britannique d'outre-mer de l'époque, William Grey-Wilson (en poste de 1890 à 1897), et il vit depuis à la résidence du gouverneur.

Jonathan habite les pelouses soignées de "Plantation", un manoir géorgien construit par la Compagnie des Indes orientales en 1791-92. Aujourd'hui, il partage le terrain avec trois autres tortues géantes : David, Emma et Fred. 

Pendant longtemps, Jonathan a été identifié comme une tortue d'Aldabran de l'atoll d'Aldabra, qui fait partie de l'archipel des Seychelles. (Toutes les autres tortues avec lesquelles il vit sont des Aldabrans.) Cependant, un examen plus attentif de sa carapace par le Seychelles Nature Trust (et plusieurs autres professionnels de la zoologie) a soulevé la nette possibilité qu'il pourrait être une tortue géante beaucoup plus rare des Seychelles.

Cette espèce particulière était autrefois considérée comme éteinte, mais il pourrait y en avoir aujourd'hui environ 80 dans le monde, selon le Groupe de spécialistes des tortues terrestres et d'eau douce.

Compte tenu de son grand âge - il a déjà dépassé de loin la durée de vie moyenne de 150 ans de son espèce - Jonathan est en étonnamment bonne santé. Mais il ne s'en est pas sorti indemne.

La plus vieille tortue du monde est pratiquement aveugle en raison de la cataracte et semble avoir perdu tout sens de l'odorat, mais conserve une excellente audition et un appétit sain. Selon son vétérinaire, il a toujours "une bonne libido" aussi, ce qui est un indicateur de bonne santé interne.

Son vétérinaire Joe Hollins nous dit que lui et le vieux reptile ont formé un lien étroit au fil des ans.

Voici une interview de Joe Hollins, l'un des principaux soignants de Jonathan, pour en savoir plus sur cet ancien animal extraordinaire. 

Interview du vétérinaire de Jonathan, la plus vieille tortue du monde

Qu'est-ce que ça fait de traiter un si vieux patient ?

Joe Hollins : Bien que conscient de la responsabilité et que, bien sûr, il mourra un jour, je crois que nous avons grandement amélioré son espérance de vie. Comme n'importe quelle célébrité, nous avons fait des plans d'avance pour sa disparition, mais nous espérons ne pas encore les mettre en action. Âgé d'environ 187 ans, il a déjà dépassé de loin son espérance de vie de 150 ans.

Qu'est-ce que ça fait d'avoir une relation aussi étroite avec un animal qui bat des records ?

Pour un vétérinaire, le fait d'avoir le plus vieil animal terrestre vivant connu sous ses soins est un grand privilège, et je n'aurais jamais pu l'imaginer. J'ai tissé des liens avec lui et j'aime beaucoup ce vieux reptile croustillant !

Pouvez-vous décrire le tempérament de Jonathan ?

Comme il convient à son âge, Jonathan est doux et apprécie la compagnie des gens. Bien qu'aveugle pour la plupart en raison de cataractes, il a une très bonne ouïe et répond surtout à son nom à l'heure du repas. Il est également fasciné par les sons du tennis lorsque le paddock est utilisé.

Jonathan a-t-il un compagnon ?

Malgré son âge, Jonathan a toujours une bonne libido et on le voit souvent s'accoupler avec Emma et parfois Fred - les animaux ne sont souvent pas particulièrement sensibles au genre !

Quel est le plat préféré de Jonathan ? Ses goûts ont-ils changé avec l'âge ?

Il y a une dizaine d'années, des améliorations ont été apportées à l'habitat de Jonathan et on a remarqué qu'il avait des problèmes d'alimentation. Son bec était émoussé de sorte qu'il luttait pour faucher l'herbe, et il essayait souvent de brouter les zones de moisissure ou de saleté sur les feuilles. Son odorat semble inexistant.

Nous avons introduit l'alimentation hebdomadaire d'une bonne nourriture calorique et cela l'a transformé, démontrant des micro-carences probables en vitamines, minéraux et oligo-éléments. Il adore la banane, mais elle a tendance à lui gommer la bouche. Les cœurs de laitue, même s'ils ne sont pas très nutritifs, sont les préférés. Il aime aussi beaucoup le chou, le concombre, la pomme, les autres fruits de saison, les carottes - une bonne source de fibres alimentaires qu'il adore - et tous les autres produits de Plantation, qui se nourrit dans les cuisines.

Rien n'est donné à l'excès mais avec modération et dans un mélange équilibré. Depuis, son bec s'est redressé et il est capable de brouter à nouveau.

Qu'est-ce qu'une journée typique implique pour Jonathan ?

Très détendue. Il aime le soleil, mais les jours très chauds, il se met à l'ombre. Les jours doux, il prend un bain de soleil - son long cou et ses longues jambes s'étirent complètement hors de sa coquille pour absorber la chaleur et la transférer à son noyau. C'est une posture étrange et avant cela, nous avons reçu des appels téléphoniques de panique pour dire qu'il semblait être mort ! Durant les froides journées d'hiver, il se creuse dans la moisissure des feuilles ou dans les tontes d'herbe et y reste toute la journée.

Que pensent les habitants de Sainte-Hélène de Jonathan ?

C'est une icône locale, symbole de la persévérance face au changement, et très aimé des habitants de l'île, qui le voient beaucoup comme leur Jonathan.

Les visiteurs peuvent-ils venir voir Jonathan ?

Bien que nous ayons appliqué certaines restrictions (malheureusement en raison du mobbing et du comportement inapproprié des bateaux de croisière), Jonathan et ses amis peuvent toujours être vus par les visiteurs de l'île.